¿Qué tan importante es dormir?

Todos dormimos, y casi con seguridad no tanto o tan profundamente como quisiéramos. ¿Qué tan importante es dormir? ¿Hay peligros relacionados con no dormir tanto como preferimos? Una nueva investigación implica que dormir es sustancialmente más importante de lo que podría haber creído.

La investigación en animales sugiere que dormir es tan crítico como la comida para sobrevivir. Las ratas, por ejemplo, generalmente viven alrededor de dos o tres años, pero viven solo alrededor de 5 semanas cuando están privadas de sueño REM y solo 2 o 3 semanas si están privadas de todas las etapas del sueño, un período de tiempo similar a muerte resultante del hambre. Pero ¿cuánto tiempo realmente necesita la gente? Para ayudar a responder a ese problema, los científicos analizan cuánto duerme la gente cuando el tiempo y la agenda no están en cuestión, el grado promedio de sueño entre los diferentes grupos de edad y cuánto se requiere para que las pruebas de sueño sean más efectivas.

Cada vez que los adultos sanos reciben la oportunidad ilimitada de dormir, duermen en promedio entre 8 y 8.5 horas por noche. Sin embargo, las necesidades de sueño varían de una persona a otra. Aparentemente, algunas personas requieren solo unas 7 horas para evitar problemas de somnolencia, mientras que otras necesitarán 9, si no más, de horas de sueño. Las preferencias para dormir también cambian a lo largo de todo el ciclo de vida. Los recién nacidos descansan entre 16 y 18 horas al día, y los niños en edad preescolar duermen entre 10 y 12 horas cada día. ¿Y cuán importante es dormir para los niños? Bueno, los niños y adolescentes en edad escolar necesitan descansar al menos 9 horas cada noche.

Las influencias hormonales corporales de la pubertad tienden a alterar el ritmo circadiano del joven. En consecuencia, los adolescentes probablemente llegarán más tarde que los niños más pequeños y los adultos, además de que tienden a querer dormir más tarde cada mañana. Este hábito de dormir y despertar se opone a los horarios de inicio de la mañana de muchas escuelas secundarias y ayuda a aclarar las razones por las cuales la mayoría de los adolescentes duermen en promedio de siete a siete horas y media cada noche. ¡También ayuda a explicar por qué los adolescentes pueden ser tan difíciles!

A medida que las personas envejecen, el patrón de sueño también cambia, especialmente la cantidad de tiempo que pasan en las etapas de sueño profundo. Los niños parecen requerir mucho más tiempo para dormir que los adultos para pasar un sueño profundo. Esto explica por qué los niños pueden dormir con ruidos fuertes y por qué no pueden despertarse cuando los llevan del automóvil a la cama. Una vez que comienzan los años de la adolescencia, una gran parte de este sueño profundo se reemplaza por un sueño mucho más ligero en la etapa 2. Entre la edad adulta y la mediana edad, el porcentaje de sueño profundo vuelve a caer, de menos del 20 por ciento a menos del 5 por ciento, sugiere un estudio, y se reemplaza por un sueño más ligero (etapas 1 y 2). Desde la mediana edad hasta la vejez, el patrón de sueño de la mayoría de las personas tiene más interrupciones por la vigilia durante la noche. A medida que estas interrupciones del sueño aumentan con la edad, nos enfrentamos a perder aún más sueño.

Muchas personas mayores se quejan de varios síntomas del trastorno del sueño; dificultad para conciliar el sueño, despertares temprano en la mañana, despertares frecuentes y prolongados durante la noche, somnolencia diurna y falta de sueño reparador. Sin embargo, muchos problemas de sueño no son un aspecto natural del sueño en los ancianos. Debido a que las personas mayores tienen más probabilidades de tener enfermedades que pueden interrumpir el sueño, sus quejas de sueño a menudo pueden deberse, en parte, a enfermedades o los medicamentos utilizados para tratarlas. Un estudio de investigación se centró en el verdadero problema del sueño en adultos mayores y descubrió que, en realidad, eran muy pocos. Algunas de las otras causas de sueño interrumpido no relacionadas con el sueño incluyen síndrome de piernas inquietas, apnea del sueño, problemas con un compañero de cama.

Pasamos aproximadamente un tercio de nuestro tiempo en la tierra dormidos, pero la ciencia apenas comienza a comprender lo que significa "dormir". Estamos comenzando a comprender nuestra necesidad de cambios en el sueño a medida que envejecemos y hay condiciones verdaderas llamadas "trastornos del sueño".